L’éducation est indispensable pour éliminer la pauvreté, assurer l’autonomie de citoyens actifs et en santé, améliorer l’équité des deux sexes et élaborer des solutions durables pour faire face aux plus grands défis de notre temps : la pauvreté, le VIH\SIDA, la dégradation de l’environnement, les inégalités et la violence.
Selon la Banque mondiale, « l’éducation est l’un des outils les plus efficaces pour réduire la pauvreté et les inégalités, et poser les assises d’une croissance économique soutenue ». Pour sa part, l’Agence canadienne de développement international reconnaît que, « l’éducation est le meilleur instrument de développement dont peut se doter un pays ». Même le Fonds monétaire international note : « qu’une réaffectation des dépenses publiques peut se révéler bénéfique à long terme aux pauvres en orientant les ressources vers …l’éducation de base et les soins de santé qui permettent de construire le capital humain, et ainsi d’améliorer la croissance et l’équité ».
Et pourtant, plus de 75 millions d’enfants d’âge à fréquenter l’école primaire à travers le monde, n’ont même pas encore accès à l’alphabétisation et aux notions de calcul les plus élémentaires, et aux autres compétences que dispense l’éducation. Pire encore, un quart de milliard d’enfants ne pourront jamais fréquenter l’école secondaire, et devenus adultes, ils seront plus de 700 millions à ne pas savoir lire. Ils se verront condamnés à la vulnérabilité et à une existence où les options sont limitées, sort dont leurs enfants hériteront à leur tour.
Le libellé du deuxième objectif du Millénaire pour le développement stipule un engagement explicite à l’égard de l’éducation primaire universelle; de nombreux communiqués et déclarations du G8 et des Nations Unies l’ont corroboré, et des leaders mondiaux ont promis aux enfants du monde que leur éducation est une priorité. Des progrès ont été réalisés à l’égard de ces promesses, mais il reste encore beaucoup à faire.
Le mouvement de l’Éducation pour Tous est un engagement global visant à assurer une éducation de base de qualité à tous les enfants, aux jeunes et aux adultes. Ce mouvement a été lancé à la Conférence mondiale sur l’éducation universelle en 1990 par l’UNESCO, le PNUD, l’UNFPA, l’UNICEF, la Banque mondiale, et des partenaires de la société civile à travers le monde. Les participants ont adopté une vision élargie de l’apprentissage et se sont engagé à universaliser l’éducation primaire et à réduire massivement l’analphabétisme avant la fin de la décennie 90. Dix ans plus tard, alors que de nombreux pays étaient encore loin d’atteindre cet objectif, la communauté internationale s’est réunie à nouveau à Dakar, au Sénégal, et a confirmé son engagement de réaliser l’éducation pour tous d’ici 2015. Les participants ont identifié six objectifs clés de l’éducation visant à combler les besoins d’apprentissage de tous les enfants, les jeunes et les adultes d’ici 2015.
En 2002, la Banque mondiale a lancé l’Éducation primaire universelle – Initiative de mise en œuvre accélérée (IMOA) sous forme d’un partenariat global entre les pays donateurs et les pays en développement en vue d’assurer la réalisation d’un progrès accéléré de l’Objectif du Millénaire pour le développement visant l’éducation primaire universelle d’ici 2015. Tous les pays à faible revenu qui témoignent du sérieux de leur engagement envers l'atteinte de cet objectif peuvent recevoir un soutien de l’IMOA.
L’IMOA se fonde sur des engagements mutuels. Les donateurs offrent un soutien financier et technique coordonné et accru de façon transparente et prévisible. Pour leur part, les pays partenaires ont convenu de mettre l’éducation primaire à l’avant-plan de leurs efforts sur place, et d’élaborer de solides plans d’éducation nationale.
En particulier, l’éducation universelle exige que les frais d’inscription scolaires de toutes sortes soient supprimés. Les frais scolaires, y compris les frais pour les livres et les uniformes requis, sont la première et principale raison empêchant les enfants pauvres de fréquenter l’école.
La Banque mondiale a mis sur pied le Fonds catalytique pour l’éducation en novembre 2003 en vue de soutenir l’Initiative de mise en œuvre accélérée. Le Fonds catalytique a été conçu de façon à assurer une aide financière transitoire aux pays à faible revenu éprouvant des difficultés à obtenir du financement de donateurs. L’assistance transitoire (2 à 3 ans) du Fonds catalytique peut permettre à ces pays de commencer à élargir la mise en œuvre de leurs programmes et à établir un suivi du rendement de nature à aider à attirer un soutien à long terme de nouveaux donateurs.