Selon l’UNICEF, 8,8 millions d’enfants meurent inutilement chaque année en raison de maladies généralement évitables et traitables. Il est navrant de constater que 500 000 femmes meurent chaque année durant la grossesse ou l’accouchement, et que 4 millions de nouveaux-nés meurent dans les 28 premiers jours de leurs vies. En Afrique seulement, 1,16 million de bébés meurent chaque année au cours de leur premier mois de vie et un quart de million de femmes meurent de causes liées à la grossesse.
Les Objectifs du Millénaire pour le développement (OMD) 4 (santé infantile) et 5 (santé maternelle) ont été établis en vue de s’attaquer au nombre stupéfiant de morts évitables d’enfants et de mères dans le monde. Or, après avoir dépassé la moitié de la période, nous menant à l’échéancier de 2015 pour la réalisation des OMD, nous constatons que de tous les OMD, les OMD 4 et 5 sont ceux dont les progrès ont été les plus faibles. L’OMD 4 a progressé de 32%, alors que l’OMD 5 n’a avancé que d’un maigre 9%.
Il est possible d’accélérer le progrès au chapitre de la réduction de la mortalité infantile par des interventions simples et peu coûteuses. Des estimations font valoir que 60% des 8,8 millions de morts d’enfants chaque année pourraient être prévenues par le biais de 23 interventions éprouvées, notamment l’allaitement maternel, la prévention de la transmission du VIH de la mère à l’enfant, la vaccination, les micronutriments et la thérapie de la réhydratation orale pour le traitement de la diarrhée.
Les enfants, qui comptent parmi les plus vulnérables, seront parmi ceux qui seront les plus durement touchés dans ces temps difficiles. Même si l’impact global de la crise économique actuelle n’a pas encore été évalué, les crises économiques du passé nous donnent une indication de la sévérité de l’impact sur les enfants les plus pauvres de la planète. Ainsi, durant la crise économique au Pérou en 1989-1990, la mortalité infantile a augmenté de 2,5%, ce qui s’est traduit par environ 17,000 décès additionnels d’enfants. Au Mexique, durant la crise économique des années 90, le taux de mortalité des enfants de moins de cinq ans a augmenté de 7% par rapport aux niveaux prévus.
Nombreux sont ceux qui croient que les impacts de la crise actuelle seront probablement tout aussi sévères. La Banque mondiale estime que le choc financier et son impact provoqueront la mort de 200 000 à 400 000 enfants de plus par année d’ici 2015. Cela pourrait se traduire par un total de 1,4 million à 2,8 millions de plus de décès d’enfants si rien n’est fait pour s’attaquer aux effets de la crise.